spinelle ou rubis

Spinelle ou rubis : comment choisir votre gemme rouge

Devant deux pierres rouges, laquelle choisir : le spinelle ou le rubis ? La question est légitime, car ces deux gemmes se ressemblent au point d’avoir été confondues pendant des siècles. En tant que gemmologue, je vais vous donner les vrais critères pour distinguer un spinelle d’un rubis, sans survendre l’un ni dénigrer l’autre. Le spinelle et le rubis ont chacun leurs mérites, et ce guide vous aidera à choisir la gemme qui convient à votre projet.

Une confusion historique : le Rubis du Prince Noir

Jusqu’au XVIIIe siècle, on classait les pierres par leur couleur, pas par leur composition. Toutes les gemmes rouges étaient tenues pour des rubis, et au Moyen Âge on les appelait indistinctement « escarboucles ».

C’est ainsi que plusieurs joyaux de la couronne se sont révélés être des spinelles. Le plus célèbre est le Rubis du Prince Noir, qui orne la couronne britannique et qui est en réalité un spinelle rouge de quelque 170 carats. En France, le Rubis Côte de Bretagne, dans les joyaux de la couronne conservés au musée du Louvre, est lui aussi un spinelle, tout comme certaines pierres de la Toison d’or de Louis XV.

Ce n’est qu’avec les progrès de la minéralogie, à la fin du XVIIIe siècle, que le rubis et le spinelle ont été reconnus comme deux minéraux distincts. Ces spinelles historiques ont longtemps porté le nom de rubis balais. Le Timur Ruby, autre pierre des joyaux de la couronne britannique, pèse 361 carats et n’est pas davantage un rubis.

Qu’est-ce qu’un spinelle exactement

Le spinelle est un minéral de la famille des oxydes, de formule MgAl2O4. Il cristallise dans le système cubique, souvent en octaèdres nets, d’où son nom tiré du latin spinella, la petite épine, en référence aux pointes de ses cristaux.

Les spinelles de qualité gemme naissent dans le marbre, au contact de roches métamorphiques. Le spinelle brut sort des gisements sous forme de cristaux isolés, rarement gros : c’est l’une des raisons pour lesquelles les beaux spinelles taillés de plus de trois carats restent rares. Un gros spinelle propre est une pièce de collection.

Ce qui distingue ces deux gemmes

La ressemblance avec le rubis est visuelle, pas chimique. Le rubis est un corindon, un oxyde d’aluminium, coloré en rouge par le chrome. Le spinelle est un oxyde de magnésium et d’aluminium dont le rouge vient du chrome et du fer.

La première différence est la dureté. Le rubis affiche 9 sur l’échelle de Mohs, juste derrière le diamant, quand le spinelle atteint 8, ce qui reste excellent pour la joaillerie.

La seconde différence, décisive pour un gemmologue, est optique. Le rubis est anisotrope et présente un pléochroïsme, c’est-à-dire des nuances de couleur selon l’angle d’observation. Le spinelle, cubique, est isotrope : il ne montre aucun pléochroïsme. C’est l’un des tests les plus fiables pour séparer un spinelle d’un rubis. L’indice de réfraction diffère lui aussi, autour de 1,72 pour le spinelle contre 1,76 à 1,77 pour le rubis.

Les couleurs du spinelle : bien plus que le rouge

Si le spinelle rouge est celui qui rivalise avec le rubis, le spinelle se décline dans une large palette que le rubis ne connaît pas. On trouve du spinelle rose, du violet, du gris, du noir, et surtout le spectaculaire bleu cobalt. Les spinelles bleus colorés par le cobalt comptent parmi les gemmes les plus rares au monde.

Le rubis, lui, n’existe que dans les tons rouges à rose : au-delà, un corindon coloré devient un saphir. Les spinelles rouges les plus vifs, dits birmans, restent les plus proches du rubis, avec ce rouge intense qui a nourri la confusion. Un spinelle rouge birman de belle saturation compte parmi les gemmes les plus difficiles à trouver.

Des gisements souvent communs

Si le rubis et le spinelle se confondent, c’est aussi parce qu’ils naissent dans les mêmes terrains. Les mines de Mogok, en Birmanie, produisent les deux, tout comme le Sri Lanka, la Thaïlande, le Tadjikistan ou le Vietnam.

Les tailleurs et les joailliers d’autrefois n’avaient aucun moyen de les séparer : ils taillaient ces cristaux rouges côte à côte, sans distinction. Un même gisement de Birmanie pouvait livrer dans la même journée un rubis et un spinelle de teinte quasi identique.

Prix et rareté : le match du marché

Le rubis reste le roi. Un rubis birman non chauffé de belle couleur atteint des sommets en vente aux enchères, parmi les prix au carat les plus élevés de toutes les pierres précieuses. Le spinelle, longtemps sous-estimé, se négocie en général bien plus bas : un beau spinelle rouge est huit à dix fois moins cher qu’un rubis de qualité comparable.

Mais attention à la nuance : un spinelle rouge pur, de type birman, est en réalité plus rare que le rubis dans la nature. Sa montée en valeur ces dix dernières années en fait une gemme d’initiés, prisée des collectionneurs et de la haute joaillerie. Les plus beaux spinelles rouges birmans atteignent plusieurs milliers d’euros le carat.

Quels critères font le prix d’un spinelle

La couleur d’abord, et de loin. Un rouge vif et saturé vaut plusieurs fois le prix d’un rouge terne, à poids égal. Le rose néon de Mahenge et le bleu cobalt du Vietnam se paient également très cher.

Le poids ensuite. Au-delà de 3 carats, les prix au carat grimpent fortement. La pureté et la qualité de taille complètent le tableau, avec un bonus net pour les pierres naturelles non traitées et certifiées d’origine.

C’est ce qui explique qu’un spinelle puisse coûter 50 euros ou 5 000 euros le carat. Même minéral, deux mondes.

Spinelle naturel ou synthétique

Un mot de vigilance : le spinelle synthétique existe depuis plus d’un siècle et se rencontre couramment, notamment dans les bijoux anciens ou d’imitation. Les spinelles synthétiques servaient d’ailleurs à imiter l’aigue-marine ou le saphir autant que le rubis.

Les spinelles naturels se reconnaissent à leurs inclusions caractéristiques, en petits octaèdres alignés. Le spinelle synthétique, produit par fusion à la flamme, montre des stries de croissance courbes et parfois des bulles de gaz rondes. Le rubis synthétique existe lui aussi, depuis les travaux de Verneuil vers 1900. D’où l’importance du certificat pour toute gemme d’un certain prix.

Comment les différencier soi-même

À l’œil nu, distinguer un spinelle d’un rubis est difficile, mais quelques indices aident. Le rubis présente souvent une couleur plus intense, parfois légèrement inégale du fait du pléochroïsme, avec des inclusions de rutile en fines aiguilles, la fameuse soie. Le spinelle offre une couleur plus homogène, un rouge parfois plus tirant sur l’orangé ou le rose.

Pour une certitude, seul un examen en laboratoire tranche : réfractomètre, polariscope, mesure de la fluorescence. Le polariscope reste le test le plus rapide, puisqu’il révèle immédiatement l’absence de biréfringence du spinelle.

Les autres pierres rouges à ne pas confondre

Le spinelle et le rubis ne sont pas seuls dans la famille des gemmes rouges. Le grenat, plus sombre et plus dense, se distingue par sa dureté inférieure (7 à 7,5). La rubellite, une tourmaline rose à rouge, montre un pléochroïsme marqué et un aspect souvent plus trouble. Le zircon rouge, lui, brille davantage mais s’ébrèche facilement sur les arêtes.

Confondre un rubis ou le grenat dans un bijou ancien reste un cas fréquent en expertise. La couleur seule ne dit jamais de quelle pierre il s’agit.

Spinelle et rubis en joaillerie

Les deux gemmes se taillent de la même façon : ovale, coussin, poire, plus rarement en taille émeraude. Le lapidaire cherche à préserver le poids en carats tout en gardant la couleur homogène sur toute la table. Bien tailler un spinelle demande de suivre l’axe du cristal octaédrique, sous peine de perdre plusieurs carats au polissage.

Dans les bijoux, le rubis se monte traditionnellement sur or jaune, qui réchauffe son rouge. Le spinelle rouge fonctionne aussi bien sur or jaune 18 carats que sur or blanc, qui accentue sa vivacité. Une bague en or jaune sertie d’un spinelle rouge birman passe pour un rubis aux yeux de la plupart des gens. Les spinelles se montent aussi très bien en boucles d’oreilles, à condition de trouver une paire assortie.

Symbolique et vertus prêtées à ces gemmes

La lithothérapie prête au rubis la passion et au spinelle la vitalité et l’ancrage. Ces croyances ne reposent sur aucune preuve scientifique et ne remplacent en aucun cas un avis médical. Je les mentionne parce qu’elles font partie de l’histoire culturelle de ces pierres, rien de plus.

Entretenir un bijou en spinelle ou en rubis

Eau tiède, savon doux, brosse souple. Ces deux gemmes supportent très bien un nettoyage régulier grâce à leur dureté. Évitez le nettoyeur à ultrasons sur un rubis fortement inclus ou traité par remplissage de fractures.

Retirez la bague avant les travaux manuels : ce ne sont pas les rayures qui menacent ces pierres, mais les chocs sur une arête de taille.

Le verdict du gemmologue : lequel choisir

Tout dépend de votre projet. Si vous cherchez la pierre reine, la valeur patrimoniale reconnue et un rouge historique, le rubis s’impose, en acceptant son prix.

Si vous voulez une gemme au rouge tout aussi éclatant, souvent naturelle et non traitée, à un budget plus raisonnable, ou une pierre de collection en devenir, le spinelle rouge est un choix superbe.

Pour aller plus loin, explorez les grandes origines du spinelle, du Myanmar de Mogok, berceau commun des plus beaux rubis et spinelles rouges, à l’ensemble de notre sélection de spinelles.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un rubis et un spinelle ?
Le rubis est un corindon (oxyde d’aluminium), le spinelle un oxyde de magnésium et d’aluminium. Le rubis est plus dur (9 contre 8) et présente un pléochroïsme, absent chez le spinelle.

Le spinelle est-il plus cher que le rubis ?
Non. À qualité comparable, le spinelle est huit à dix fois moins cher que le rubis. Le rubis reste la pierre la plus valorisée du marché.

Le spinelle est-il une pierre précieuse ?
La distinction officielle entre pierres précieuses et fines a été abandonnée en France en 2002. On parle aujourd’hui de pierres gemmes : le spinelle est une pierre précieuse à part entière.

Comment savoir si mon rubis est en réalité un spinelle ?
Un test au polariscope suffit souvent : le rubis est biréfringent, le spinelle non. Un laboratoire de gemmologie lève tout doute.

Comment reconnaître un véritable spinelle ?
Par ses inclusions en octaèdres, sa couleur homogène et son absence de pléochroïsme. Les spinelles naturels ne montrent jamais les stries de croissance courbes du synthétique.

Peut-on monter un spinelle sur une bague de fiançailles ?
Oui. Avec une dureté de 8 sur l’échelle de Mohs, le spinelle offre une excellente durabilité pour un port quotidien.

Quel est le prix d’un spinelle rouge ?
De quelques centaines d’euros le carat pour une pierre correcte à plusieurs milliers pour un rouge birman vif et non traité.

Pourquoi choisir un spinelle en joaillerie ?
Pour sa dureté, sa palette de couleurs unique et le fait qu’il soit presque toujours vendu naturel, sans traitement thermique.

Le spinelle est-il une pierre de naissance ?
Oui, le spinelle a été ajouté en 2016 comme pierre de naissance du mois d’août, aux côtés du péridot.